Tui thấy anh em trên mạng nhiều người thích anh này: Nick Johnston. Rất thú vị, bởi vì Nick mặc dù đã hoạt động solo gần mười năm nay với kỹ thuật chơi guitar thượng thừa và một dòng guitar signature của riêng mình, Nick vẫn dường như được biết đến chỉ như một người chơi nhạc indie.
Với cá nhân tui, nhạc của Nick ảo diệu lắm. Nó dường như không có đầu, không có cuối, với tiếng guitar đặc trưng không lẫn với ai, kỹ chiến thuật chơi đầy tiết chế để nhấn mạnh phần giai điệu của bài. Nick Johnston như dùng cây đàn của mình để hát những giai điệu mà người nghe có thể ngâm nga theo, chứ không quá ham phô diễn tài nghệ quét dây. Và còn hay hơn thế, cách sử dụng guitar chơi giai điệu khiến cho cây đàn của Nick có thể làm được những thứ mà giọng hát không làm được: bài hát không cần thiết phải lặp đi lặp lại theo một cấu trúc quen thuộc nữa. Cũng vì vậy, bản phối của Nick Johnston thường rất thú vị và khó đoán, và chỉ đến khi nghe hết bài, người nghe mới gật gù tặc lưỡi với cách phân chia bố cục của Nick - ra là vậy.
Một điểm sáng nữa trong nhạc instrumental của Nick Johnston là phần nhạc, nhất là trống, được chơi "sống" chứ không xài drum machine như nhiều tay cầm thủ trẻ đang nổi danh khác. Có lẽ vậy nên cảm giác bài phối nghe hòa quyện lẫn nhau và mang lại cái vị thô ráp của nhạc cụ, thứ khác biệt với âm thanh tròn vành bị "nén" dễ nhận ra trong những bài xài drum machine.
Mà đừng đùa nha, những người chơi nhạc cùng Nick cũng không phải ai xa lạ: tay trống Marco Minneman và tay bass Bryan Beller, "phần còn lại" của bộ tam The Aristocrats chơi nhạc progressive instrumental dài thoòng và nhức nhối cùng kẻ "nhạc gì cũng đánh ra" là Guthrie Govan.
Ấy nhưng cuối cùng, tui thấy nhạc của Nick dễ gần dễ nghe đến vậy, có một lý do còn "khủng" hơn cả tài năng của ba vị vi-tuốt-sô - ấy là Nick hay có nhiều bài nghe rất giống nhạc Việt Nam.
Sau đây là top 5 "đậm chất Việt" của Nick Johnston.
1. Last Deals Of Deadman (album: Atomic Mind 2014)
Đây chắc chắn là "Nick" album ưa thích nhứt của tui, với âm nhạc đa dạng và nhiều màu sắc, mặc dù anh chơi từ nhạc Southern Rock cho tới nhạc sàn nhảy thời sau 75.
Riêng bài "Last Deals" này, nghe nó lập tức nhớ lại thời thịnh của nhạc Tàu và các anh đẹp giai hát nhạc dịch. Nó cũng chính là bài khiến tui bật ra ý định đi tìm những bài mang "chất Á" khác của Nick. Phải chăng anh Nick cố tình?
2. Even If It Takes A Life Time (album: In A Locked Room On The Moon 2013)
Bài này nằm trong đĩa thứ hai của Nick, khi tay guitar trẻ tuổi hãy còn muốn chứng minh nhiều điều trong tiếng guitar lạo xạo đập vào mặt từ ngay track đầu "The Evil Step Sister". Và rồi "Life Time" như một track lặng đi, hình như để Nick có dịp lấy lòng các fan prog và instrumental từ châu Á.
3. Night Of The Living Dance (album: Public Display Of Infection 2011)
Đĩa đầu tay và đưa Nick Johnston ra ngoài ánh sáng của sự chú ý về tài năng âm nhạc của mình, chứ không phải bởi bề ngoài hao hao giống Guthrie Govan. Hóa ra Nick manh nha chơi nhạc Việt từ hồi đó.
4. Remarkably Human (album: Remarkably Human 2016)
Album thứ tư đậm chất progressive của Nick Johnston với những bài viết dài hơn và cấu trúc biến đổi phức tạp hơn. Chỉ có một điểm không thú vị lắm: Nick không để cho các nhạc cụ khác được "tỏa sáng". Mọi thứ dường như quá tập trung vào tiếng đàn của Nick, và vì đây đã là album thứ tư của anh, có vẻ tiếng đàn phát ra liên tục của anh đã mất đi sự bất ngờ.
5. These Echoes (album: Wide Eye In The Dark 2019)
Album mới nhất của Nick Johnston, dù rằng còn prog hơn cả album trước đó, vẫn phải chen vào vài câu nhạc Việt. Một sự kết hợp tuyệt vời mà lâu nay tui vẫn mơ được chứng kiến: nhạc progressive Việt?
Nói chớ Nick có vẻ như nghe thấy tui, bèn cho thêm rất nhiều keyboard vào album này. Nhưng vẫn cái sự ngắn ngủi "phí phạm" trong những màn dạo đầu và sự áp chế hơi quá mức của trình diễn guitar so với các nhạc cụ khác, đã khiến nhạc của Nick Johnston từ sau Atomic Mind trở nên khá đơn sắc.
Dù gì thì tui vẫn ưa Nick. Chơi nhạc Việt hay thế này kia mà. Ngóng album tiếp theo của anh.
Hẹn gặp lại!
Kai